Con una superficie pari al 44,6% dell’intera UE e una popolazione di 93,1 milioni di persone (pari al 20,8 % della popolazione totale), le regioni rurali dell’Unione europea sono variegate in termini di natura, configurazione del territorio, livelli di sviluppo e tendenze socioeconomiche e demografiche. Sono spazi multifunzionali che si trovano a far fronte a una serie di sfide, quali l’invecchiamento della popolazione, un mercato del lavoro debole e lo spopolamento.

Altre criticità che interessano le zone rurali, a differenza di quelle urbane, sono la mancanza di infrastrutture e di servizi, un’economia scarsamente diversificata, redditi bassi abbinati a un più elevato rischio di povertà ed esclusione sociale, la perdita di terreni agricoli, la mancanza di strutture per l’istruzione, un alto tasso di abbandono scolastico e il divario digitale.

L’insieme di tali circostanze è stato definito come un “circolo vizioso verso il declino rurale” ma, nonostante le numerose criticità, le zone rurali offrono un gran numero di opportunità e la loro diversità rappresenta una delle più grandi risorse dell’UE: forniscono risorse alimentari e ambientali e contribuiscono alla lotta ai cambiamenti climatici offrendo alternative ai combustibili fossili e sviluppando l’economia circolare. Sono zone che svolgono un ruolo fondamentale nel garantire una distribuzione equilibrata della popolazione sul territorio, prevenendo così il sovraffollamento delle città, e garantiscono una qualità di vita che gode di un apprezzamento sempre maggiore, così come testimonia il contributo crescente che il turismo rurale apporta all’economia e alla sostenibilità dell’intero settore.